Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с криминальным прошлым и мятежным нравом, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, симулянт он или действительно психически нездоров. Попав в отделение, он сталкивается с полным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед. Она холодна, безжалостно соблюдает установленный распорядок и держит всё в ежовых рукавицах.
Макмёрфи с самого начала отказывается мириться с правилами, которые считает нелепыми. Он полон решимости внести в унылую больничную жизнь хоть немного веселья и свободы. Его дерзкое поведение и насмешки над системой постепенно влияют на других пациентов, пробуждая в них давно забытые искры протеста.
Однако сестра Рэтчед не намерена терпеть подобный вызов её авторитету. Она твёрдо решила подавить растущее неповиновение и восстановить в отделении свой жёсткий, неукоснительный порядок. Начинается тихая, но ожесточённая борьба между неукротимым бунтарём и железной волей медсестры.
